Uma vez que a história vai mudando, como é que este personagem veio a ser relacionado com os presentes de Natal? Na Roma antiga eram realizadas festas em meados de dezembro em homenagem ao planeta Saturno, festa pagã na qual as crianças recebiam presentes dos adultos.
Em uma época posterior, quando o mito de São Nicolau ainda não havia sido concretizado, existiam outras tradições como a noite das crianças italianas que recebiam presentes de uma fada ou Bruxa chamada Befana. Mais adiante, viria o velhinho bonachão.
Santa Claus e São Nicolau
Para saber quem é Papai Noel, é preciso pesquisar algumas referências históricas e tradicionais, juntar as peças do quebra cabeça e ver sob a ótica de um panorama mais amplo.
Santa Claus (Sinterklaas), o famoso Papai Noel, é a versão folclórica e popular de São Nicolau, um santo cristã do século IV. São Nicolau foi arcebisbo de Myra, região conhecida atualmente como Denre - Antalia, área litorânea da atual Turquia.
Na época havia uma importante comunidade cristã de monges gregos que ali viviam. Por causa do nome do lugar, o santo também ficou conhecido como Nikolaos of Myra.
São Nicolau, iconografia russa do primeiro trimestre do século XVIII, (mosteiro Kizhi, Karelia)
O que se sabe e se conta até hoje, por relatos históricos, é que diferentes milagres foram atribuídos a Nikolaos of Myra. É dito que ele tinha a reputação de dar presentes, distribuir moedas e auxiliar os necessitados. Posteriormente foi canonizado pela igreja católica e sua fama tornou-se conhecida. Sua reputação como santo cristão espalhou-se pelo mundo ao longo dos anos.
De uma forma ou de outra, sua história serviu como base lendária e folclórica para a figura de Sinterklaas ou Santa Claus.
Enquanto São Nicolau é representado com trajes de Bisbo, Papai Noel ganhou uma roupa vermelha estravagante, é caricaturado como um velhinho gordo de longa barba branca, com botas e cintos pretos de couro.
O poema do professor americano Clemente Clarke More (1779 - 1863), "A Visit from St. Nicholas" - "A visita de São Nicolau" ajudou bastante a popularização do Papai Noel, abordando sua aparência física, a noite de sua visita, sua forma de transporte e a tradição de trazer brinquedos para as crianças.
Há quem consiga correlacionar a popularização deste visual com as propagandas da Coca-Cola nos EUA e Canadá, que reforçaram e consolidaram esta aparência.
Papai Noel presenteia crianças bem-comportadas na noite da véspera de Natal, 24 de Dezembro, mas também existe a tradição de uma comemoração no dia de São Nicolau, em 6 de Dezembro. Somente em 1969, a Igreja Católica retirou do seu calendário a Festa de São Nicolau (em 6 de dezembro), mas a tradição permaneceu e ainda é comemorada em diversos lugares.
É claro, com o passar do tempo e as diversas influências regionais, há sempre variações sobre alguns tópicos, por exemplo: na versão americana, Papai Noel reside no Polo Norte, já na versão britânica se fala de sua morada nas montanhas gélidas da Lapônia, Finlândia.
Krampus
Também relacionado as festividades natalinas existe um outro personagem, muito mais estranho e assustador chamado Krampus. Krampus é uma figura mitológica tradicional originária da região dos Alpes. Na época de Natal, esta criatura bizarra acompanha o Papai Noel, na noite de 5 de Dezembro.
É bastante popular e bem conhecido em diversos países da Europa. Lugares como Alemanha, Áustria, Romênia, República Tcheca, Hungria, Croácia e Eslovênia possuem alguma forma regional para a representação de Krampus que pode ser conhecido por diferentes nomes.
A história de Krampus, assim como a entidade feminina Percht é tradicional do antigo paganismo germânico e remonta a uma época anterior a influência cristã. No decorrer dos séculos, a cultura foi adaptada aos interesses católicos e a figura pagã foi incorporada às festividades da liturgia da igreja.
Krampus assim desempenhou um papel antagônico ao Papai Noel, punindo, castigando e sequestrando crianças que se comportam mal.
Na região da Baviera alemã, Bavária e na região de Salzburgo, durante as primeiras semanas de Dezembro, é comum pessoas se fantasiarem de Krampus, com uma aparência horrenda, de chifres e cascos, arrastando correntes enferrujadas.
Assim como Sinterklaas, Krampus é de origem alemã, sendo popular na Alemanha e Áustria.
No final do século XIX, em torno de 1890, cartões natalinos começaram a ser produzidos com imagens de Krampus aconpanhando São Nicolau. Estes cartões conhecidos como Krampuskarten, frequentemente tinham frases como: “Gruss vom Krampus” (Saudações de Krampus) e também “Brav Sein!” (Comporte-se!).